Un caf� para poetas de Nueva York permite a los hispanos expresarse
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Viernes por la noche, en el Lower East Side de Nueva York. Un poeta joven sube a la tarima y saluda toc�ndose su gorra tejida para silenciar a una audiencia de unos pocos cientos de personas. Kahlil Almustaf� se golpea el pecho con el micr�fono, simulando el latido del coraz�n, y comienza a hablar en voz baja. Sus palabras van cobrando intensidad, dispar�ndose y saltando como un p�jaro en el viento:

"Arrasa tu pa�s, arrasa tu cultura
nada de agua corriente, Coca Cola pura".

"�Ustedes saben bien que as� es!", asiente alguien desde el p�blico, una multitud de j�venes veitea�eros entre los que se ven mujeres con la cabeza cubierta por velos y hombres muy bien vestidos. La tertulia po�tica del viernes en la noche en el Caf� de Poetas Nuyorican ha comenzado.

En una ciudad donde la diversidad frecuentemente significa un encuentro �tnico codo a codo para conseguir un asiento en el tren subterr�neo, el caf� de los poetas es una rareza, una mezcla de interacci�n cultural que va m�s all� de lo superficial

El caf� de paredes de ladrillo ha sido denominado La Meca parlante del pa�s. Ha contribuido a la gestaci�n de pel�culas y libros, espect�culos de Broadway y nuevas celebridades a lo largo de los a�os.Para muchos poetas j�venes, especialmente para los negros e hispanos, ha sido simplemente un hogar.

"La obra es autobiogr�fica... y uno se tiene que enganchar con el int�rprete", dice Karen Jaime, una poetisa que oficia de anfitriona de los eventos del viernes por la noche. "Se trata de gente de piel morena que les da voz a quienes no la tienen".

Miguel Algarin, uno de los fundadores del caf�, explica que la poes�a consiste en "expresar con cierta precisi�n algo que uno tiene en su interior. Al final del d�a, si uno ha estado escuchando realmente con atenci�n, sale con mucha informaci�n y pasi�n".

Eso es lo que intent� Algarin cuando comenz� a auspiciar lecturas de poemas en la sala de su vivienda en el East Village en 1973. La idea era darles a sus vecinos puertorrique�os "un lugar para que se expresaran", afirm�. Pero se llen� de tanta gente que el profesor jubilado de literatura de la Universidad Rutgers traslad� la reuni�n a un bar. En 1980, junto con otros de los fundadores cre� una organizaci�n sin fines de lucro y ampli� las ofertas.

Actualmente seis noches por semana -todos los d�as menos los lunes- hay eventos art�sticos, incluyendo m�sica en vivo y teatro. "Siempre hay poes�a, pase lo que pase", observa Julio Dalmau, el administrador del caf�.

Los clientes habituales aman el lugar porque se las arregla para estar de moda sin buscarlo. Los precios van de los 7 a los 15 d�lares, comparados con los 25 d�lares o m�s que cobran otros lugares nocturnos de la ciudad, y una noche all� nunca dejar� de incluir temas raciales, emocionales y pol�ticos.

El caf� Nuyorican "me trae de vuelta a la realidad", expresa Angie-Lee V�squez, una estudiante universitaria de 23 a�os de Brooklyn. "Como puertorrique�os en Nueva York padecemos nuestras propias injusticias sociales. Es una forma de compartir lo que somos y quienes somos". Para j�venes artistas negros e hispanos, es uno de los pocos lugares de la ciudad de Nueva York donde se destaca y se celebra su trabajo, sostienen.

"Nunca experiment� nada igual a la primera vez que actu� en el Nuyorican. Es un sitio de preparaci�n para los poetas", expresa Narubi Sela, dramaturga, poetisa y actriz que interpret� su obra de 90 minutos "The Classifieds" (Los secretos), a comienzos de abril.

Los acontecimientos m�s populares son las competencias de los viernes en la noche, que comenzaron cerca de 1990 y se llaman "slams", t�rmino ambiguo que significa "golpe" pero tambi�n "c�rcel" en la jerga de la calle. Son sesiones de poes�a, con mezcla de "rap" y "hip-hop", una especie de "payada" donde los recitadores compiten entre s� y tratan de vencerse unos a otros antes que los descalifiquen los jueces o el abucheo del p�blico.

Los "slams" hab�an sido inventados unos cinco a�os antes en Chicago como una manera de revigorizar el g�nero, de acuerdo con Poetry Slam, Inc., una organizaci�n sin fines de lucro con sede en Michigan.

Los poetas comenzaron a escribir versos con la finalidad de que fueran le�dos en voz alta, y realzaron sus palabras utilizando elementos del teatro o la m�sica, esfumando el l�mite entre la poes�a y la actuaci�n.

En el caf�, las competencias de poes�a tambi�n se realizan la mayor�a de los mi�rcoles, y est�n abiertas a cualquiera que quiera participar. Los ganadores, elegidos por miembros de la audiencia, vuelven a competir los viernes. Y esos ganadores regresan a competir una y otra vez hasta que el caf� haya elegido a sus mejores cinco poetas del a�o. Posteriormente, el equipo es enviado, con todos los gastos pagados, a participar en una competencia nacional anual organizada por Poetry Slam Inc. El torneo de este a�o ser� en Albuquerque, en agosto.

"Es un deporte", sostiene Lois Elaine Griffith, tesorero del caf� y profesor de ingl�s en la Universidad Comunitaria de Manhattan. "Es un combate: '�puedo decir m�s verdades que t�?'"

El programa "Def Poetry Jam" de la cadena HBO ha explotado durante cuatro temporadas el talento del Caf� Nuyorican y otros similares. En el 2003, un pu�ado de poetas llegaron a Broadway con "Def Poetry Jam", que finalmente gan� un premio Tony. Antes de Def Poetry, el caf� ayud� a lanzar carreras de algunas celebridades, entre ellas los actores John Leguizamo y Sarah Jones, campeona de las competencias del Nuyorican en 1997.

Entonces y ahora estas estrellas regresan al caf�, dice con orgullo el gerente Dalmau.

Pero m�s importante que eso, indic�, es la conexi�n del caf� con las bulliciosas calles llenas de inmigrantes del Lower East Side, y los brazos abiertos que les ofrece a poetas j�venes que piden a gritos subir al escenario.

"A�n hay una raz�n por la que el caf� todav�a existe en el 2005", dice el poeta Jaime, un estudiante de doctorado de la Universidad de Nueva York que est� escribiendo su tesis sobre el caf�.

"La esencia de la vida y la muerte est� expresada all�. Cuando uno ingresa en ese �mbito experimenta un sentimiento muy distinto. No hay nada igual", finaliz�.


Nuyorican: www.nuyorican.org
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